20 de octubre de 2017. La Universidad de Huelva se ha convertido en un referente internacional en astrofísica gracias a la labor del Doctor en Astrofísica y Química José María Madiedo que participa en proyectos tan interesantes como el que ha descubierto que el planeta enano Humea posee un anillo como le sucede a Saturno. Este estudio, liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía, acaba de ser publicado en la prestigiosa revista Nature. Entrevistamos al profesor de la Onubense que nos cuenta cómo es su día a día en la investigación, así como la docencia.
Pregunta.- ¿Cómo se gesta un hallazgo de esta índole internacional?
Respuesta.- En este estudio concreto del planeta enano Haumea hemos tenido muchas horas de observación y hemos aprovechado la circunstancia de su paso frente a una estrella distante, ya que cuando el planeta hizo ese pase, un proceso conocido como ocultación, Haumea bloqueó la luz que venía de la estrella y proyectó una sombra que los telescopios en la Tierra pudieron detectar. Gracias a este fenómeno, el equipo investigador ha descubierto el anillo que rodea a Haumea; además de otros datos como que no tiene atmósfera.
P.- ¿Qué recoge el estudio publicado en la prestigiosa revista Nature?
R.- El estudio expone que el anillo está situado a unos 2287 km de distancia de Haumea, tiene una anchura de unos 70 kilómetros y estaría formado por fragmentos de roca y material orgánico. Este anillo (el primero que se detecta alrededor de un planeta enano) se habría formado probablemente por la violenta colisión de Haumea contra otro objeto. Es un hallazgo increíble.
P.- ¿Qué trascendencia puede llegar a tener este estudio?
R.- Es un hito increíble que nos abre muchas puertas en la investigación de la astrofísica, ya que es la primera vez que se realiza un descubrimiento de ésta índole y, aunque es un trabajo muy sacrificado, es muy satisfactorio poder aportar este tipo de hallazgos a la ciencia. Y más sabiendo que es una investigación que al público le interesa muchísimo. Estas investigaciones son fundamentales para encontrar respuestas sobre qué somos nosotros (la tierra) dentro del universo, así como cuál será nuestro destino, cuál será nuestro papel en el universo.
P.- ¿Qué significa que este estudio sea publicado en la revista Nature, así como en los medios más prestigiosos a nivel internacional?
R.- Gracias a publicaciones así se coloca a la Universidad de Huelva en el más alto ránking de la investigación de astrofísica, a un nivel propio de la NASA, tal y como sucedió con el impacto en la luna que fue un descubrimiento de nuestro grupo de investigación y difundido por la propia NASA, llegando a alcanzar más de 5 millones de visitas el vídeo del mismo. Este hito ha sido recogido por medios de comunicación prestigiosos todo el mundo, desde la CNN a la petición de Discovery Channel para poder emitir las imágenes del descubrimiento del anillo de Haumea.
P.- ¿Qué nos puede contar del planeta Haumea?
R.- Haumea es un planeta enano similar a Plutón, aunque en lugar de ser esférico tiene forma de balón de rugby. Su lado más largo mide unos 2320 kilómetros. Está situado más allá de la órbita de Neptuno y tarda 249 años en completar una órbita alrededor del Sol. Se trata de un mundo helado descubierto en el año 2004. De los cinco planetas enanos descubiertos en el Sistema Solar (Ceres, Plutón, Eris, Makemake y Haumea), Haumea era hasta la fecha el más desconocido de todos; pero eso ha cambiado gracias a este estudio y ahora conocemos muchos más datos del mismo.
P.- ¿Cómo se compagina la investigación astrofísica con la docencia?
R.- Se suele decir que sarna con gusto no pica, pero es complicado cuando te llevas una noche completa despierto realizando observaciones y al día siguiente tienes que impartir clases a las 8.30 horas de la mañana. Son muchas horas las que se dedica a la investigación, sobre todo nocturnas, pero es un trabajo muy satisfactorio; cansado pero con resultados muy impactantes. Son momentos en los que pueden pasar días y semanas sin pasar nada, pero cuando pasa es increíble y debemos estar para poder estudiarlo y divulgarlo.
P.- ¿Qué relación tiene la Universidad de Huelva con el resto de entidades investigadoras y qué significa el descubrimiento de un acontecimiento así?
R.- La Universidad de Huelva está relacionada con universidades como las de Granada, Santiago de Compostela, Valencia,etc. Así como con instituciones como el Instituto Andaluz de Astrofísica o el CSIC, entre otros. Gracias a investigaciones de este calibre, el nombre de la Onubense ha llegado hasta la NASA o la Agencia Espacial Europea.
P.- ¿Quiénes son los competidores directos de la Universidad de Huelva en estas investigaciones?
R.- Existe un grupo nuevo de investigadores internacionales que están comenzando a publicar sus trabajos, pero los máximos competidores (aunque suene fuerte decirlo) son la NASA o la Agencia Especial Europea, ya que nuestros descubrimientos más importantes al final han sido recogidos por ellos para mostrarlos al mundo, como sucedió con el impacto en la Luna que la NASA distribuyó (bajo nuestra autoría) y llegó a todo el mundo.
