Estos minerales están formados por la unión de grupos aniónicos (XO4)2- con cationes metálicos, donde X es S, Cr, Mo ó W en estado hexavalente. Los enlaces X-O son covalentes, mientras que la unión entre los grupos aniónicos y los cationes es de naturaleza electrostática.

Los sulfatos son minerales de baja simetría, relativamente blandos, con peso específico variable según el catión principal. Muchos son solubles en agua, excepto los que contienen cationes de gran radio (Ba, Sr, Pb). Los sulfatos de cationes alcalinos y alcalino-térreos suelen formarse por procesos sedimentarios. Los sulfatos restantes generalmente son un producto de alteración superficial de sulfuros metálicos.

Los cromatos y molibdatos más comunes (crocoíta y wulfenita, respectivamente) son minerales supergénicos que se forman en las zonas de oxidación de algunos yacimientos de plomo, mientras que los wolframatos más abundantes (wolframita y scheelita) suelen encontrarse en pegmatitas graníticas y filones hidrotermales.