Un equipo internacional compuesto por investigadores de diversas universidades españolas y extranjeras, entre la que se encuentra la Universidad de Huelva (Prof. Joaquín Rodríguez Vidal) ha demostrado la existencia de contaminación prehistórica por metales pesados en el ambiente de cuevas arqueológicas. Para ello, los científicos han analizado el sedimento procedente de cuatro importantes yacimientos de la prehistoria peninsular: Gran Dolina en Atapuerca, Gorham´s y Vanguard en Gibraltar y El Pirulejo en Priego de Córdoba.
En Gran Dolina se han hallado niveles de paleocontaminación asociados a depósitos de guano datados en unos 450.000 años de antigüedad. En los yacimientos neandertales gibraltareños (Gorham´s y Vanguard), así como en los de humanos modernos de El Pirulejo, los estratos contaminados se asocian con actividades de los ocupantes de la cueva. Además, en Gorham´s y Vanguard, la paleocontaminación evidencia el uso de hogares neandertales, ya que se localizan en niveles de cultura musteriense (Paleolítico Medio), mientras que en El Pirulejo, con una cronología más moderna (Paleolítico Superior), se relacionan con la manipulación de la galena, un mineral rico en plomo (Pb) por parte del hombre prehistórico, ya fuera para rituales de enterramientos o actividades metalúrgicas.
El estudio es un hito que se publica en la prestigiosa revista Scientific Reports, perteneciente al grupo editorial Nature. Cabe señalar que los resultados de este trabajo corresponden a niveles de contaminación que cumplirían los estándares considerados actualmente para describir un “suelo contaminado” por metales pesados. Asimismo, el estudio emerge como la evidencia más antigua documentada de contaminación generada por humanos, resultando probable la concurrencia de implicaciones negativas para la salud de los habitantes de las cuevas. Se puede igualmente especular si éste hecho tuvo algo que ver con la extinción definitiva de los neandertales en el sur de la Península Ibérica. Futuros estudios irán enfocados específicamente a este problema.
Monge, G., Jiménez-Espejo, F.J., García-Alix, A., Martínez-Ruiz, F., Mattielli, N., Finlayson, C., Ohkouchi, N., Cortés, M., Bermúdez de Castro, J.M., Blasco, R., Rosell, J., Carrión, J., Rodríguez-Vidal, J., Finlayson, G. Earliest evidence of pollution by heavy metals in archaeological sites. Sci. Rep. 5, 14252; doi: 10.1038/srep14252 (2015).