Son invertebrados marinos, bentónicos, gregarios y filtradores, que tienen el cuerpo protegido por dos valvas calcáreas (en algunos son quitinofosfáticas), perforadas, que se articulan entre sí mediante una bisagra o charnela (parecida a la de los Bivalvos, aunque mucho más simple).

Las valvas se abren mediante un complejo sistema de músculos que permiten la entrada del agua que será filtrada por un órgano especial, llamado lofóforo.

La simetría de las valvas divide el cuerpo en dos partes iguales, pero las valvas son muy desiguales tanto en tamaño como en función. Una de ellas (la valva braquial o dorsal) es la de menor tamaño y lleva adherido en su interior el soporte calcáreo del lofóforo, el braquidio). La otra, la valva peduncular o ventral, suele ser de mayor tamaño y tener un orificio más o menos complejo, por el que sale al exterior un pie musculoso, el pedúnculo, con el que se fija al sustrato.

En la actualidad, los braquiópodos calcáreos son más abundantes en aguas templadas, mientras que en aguas tropicales o subtropicales son más escasos.

Soportan aguas fangosas, de alta energía y a diferentes profundidades (normalmente plataformas continentales).